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Chaîne de fabrication Pic-Pic. © Bénédict Frommel 2015
L'usine genevoise d'Hispano-Suiza, vers 1960. © Bénédict Frommel 2015
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Passé Industriel

Avant de devenir l’espace vert qu’il est devenu, le Parc Gustave & Léonard Hentsch se trouvait au cœur d’un site qui a accueilli les plus grands fleurons de l’industrie genevoise du 20e siècle : la Société genevoise d’Instruments de Physique (SIP), Hispano-Suiza, mais aussi  Piccard, Pictet & Cie, fabricant des toutes premières automobiles genevoises, les voitures Pic-Pic, et Tavaro, producteur des célèbres machines à coudre de marque Elna.

Les voitures Pic-Pic et les débuts de l’automobile en Suisse

Lancée en 1905 par la société Piccard, Pictet & Cie, la fabrication des premières voitures genevoises démarre à la rue de Lyon 109, à deux pas du Parc Gustave & Léonard Hentsch. Malgré des perspectives prometteuses, l’entreprise connaît des débuts difficiles, ne produisant qu’une centaine de voitures par an. En 1917, elle cherche toutefois à passer d’une production semi-artisanale à une fabrication industrielle faisant construire par les architectes Guillaume Revilliod et Maurice Turrettini l’usine Pic-Pic, aujourd’hui réhabilitée en lofts d’habitation. Au sortir de la guerre, la balance entre ventes et coûts de production reste toutefois défavorable. La faillite de la société est prononcée en 1921 mais le bâtiment demeure. Il accueillera par la suite de nombreuses entreprises dont Tavaro SA.

Elna, un succès commercial mondial

Tavaro SA, installée depuis 1934 dans les bâtiments désaffectés de l’usine Pic-Pic, reprend à son compte en 1940 la production de la machine à coudre Elna, inventée par un ingénieur espagnol réfugié en Suisse, Ramon Casas. Portative et pratique, son succès sera mondial. Pour produire à grande échelle, l’entreprise fait construire dès 1946 par Jean Erb plusieurs bâtiments pour la fabrication, le montage et l’expédition des machines à coudre. Autre édifice emblématique de cette histoire, le bâtiment dévolu à la gestion administrative de la marque Elna, construit en 1956 par Georges Addor, vient couronner une réussite industrielle qui verra l’un des modèles phares de l’entreprise, l’Elna Lotus, trôner au Museum of Modern Art de New York. Rachetée en 1996 par le japonais Janume, Elna continue à faire les beaux jours de la couture domestique malgré la disparition de Tavaro en 1995.

Hispano-Suiza

Fondée par l'ingénieur genevois Marc Birkigt et plusieurs financiers espagnols, la société Hispano-Suiza est fortement liée au site des Charmilles puisque, déjà en 1905, les voitures Pic-Pic étaient construites sous l’une de ses licences. En raison des troubles politiques que connaissent la France et l’Espagne, deux pays où se déploient ses activités, Marc Birkigt ouvre une antenne à Genève. En marge de la fabrication de châssis automobiles et de moteurs de voitures et d’avions qui fait son succès, l’usine genevoise construite entre 1939 et 1941 produit des armes et des munitions avant de se lancer dans la production de machines-outils. Fermé en 1985, le site abrite actuellement, comme l’usine Pic-Pic en son temps, une pépinière de PME.

Société genevoise d’Instruments de Physique (SIP)

A l’origine, lorsque la SIP est créée en 1862, ses deux fondateurs, Marc Thury et Auguste De la Rive la destinaient exclusivement à la fabrication d’instruments scientifiques. Forcée à se diversifier, elle se retrouvera propulsée quelque 60 ans plus tard au sommet de la hiérarchie mondiale des constructeurs de machines-outils. Machines frigorifiques, compteurs électriques, ses inventions sont nombreuses mais c’est principalement dans la construction d’instruments de mesure ultra-précis que la société réalise de grands succès commerciaux. En 1919, elle s’ouvre définitivement les portes de l’industrie avec la machine à pointer, une perceuse de précision qui impose le micron comme unité de mesure. Suite à un long déclin entamé dès les années 1970, la fabrique dépose en bilan en octobre 2005.

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Fabrication des machines à coudre Elna.
Tavaro SA.